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卓昭节沉吟着，道：“你是说那老妓一直念念不忘记任表哥的父亲，一来是念着任表哥亲祖母的情份，二来是当年的义母和送终之约吗？但我想许氏应该不至于和这老妓有一样的忧虑吧？那老妓才艺虽好，却因为伤了容貌，只能在醉好阁里做个教习。但许氏可是天下闻名的名妓，行首出身，就算如今风头渐弱，这天下念着她的也还大有人在的，她哪里需要像那老妓一样巴着任表哥来谋取退路呢？我不信她赎身之后就当真没了傍身的银钱了，至于说离开醉好阁之后的落脚……以这许氏前两年出的风头，什么场面没见识过？这天下难得倒她的场子怕是不多罢。”

卓玉娘道：“不过也奇怪，这一次许氏自赎其身，可没见什么人捧着她啊！”

“勾栏里的道道咱们不大懂，也许她和人说了不要去帮手免得鸨母抬价？就说任表哥这一件。”卓昭节道，“按她所言，她到了秣陵永夜楼，虽然未必全是为了代那老妓看一眼任表哥，但大抵是有这个打算的罢？不然为什么会把画像带上呢？然而这件事情我可看不出来有什么不好说的？她直接与六姐夫说了，六姐夫会不帮忙？实际上她在秣陵虽然停留了小半年，可根本没见过任表哥罢？至少没有近前的见到过，因为任表哥是从来不去勾栏之地的，除了书院和游家，平常也就是偶尔替我小姨母出去买点什么罢了——她这算哪门子的探望？”

卓玉娘道：“这个我问了，许氏说那老妓托付她时，再三叮嘱若是任表弟过的好，切勿去打扰，免得给任表弟添麻烦。所以她到永夜楼后，思索着要怎么打听任表弟，因为听说任表弟在怀杏书院读书，所以就找了十七郎……”说到丈夫婚前的风流韵事，卓玉娘到底有些不痛快，顿了一顿才继续道，“跟十七郎旁敲侧击，得知游家待任表弟不错，任表弟又拜了书院里山长之下最好的先生为师，许氏觉得任表弟既然过的不错，她的身份总不能直接去书院或游家拜访罢？就没再提这事儿，之所以带着那画却是因为那是老妓去后就留了这么一幅画下来，到底师徒一场，是当作念想的，就一直随身带着……我想这种勾栏女子，也不会在乎画上之人是个男子罢？”

又道，“许氏还说她从秣陵回来，还去那老妓的坟头上香默告了任表弟的处境，还到城外观中给游家添了香钱。”

“……”卓昭节想了一想，倒也觉得这番说辞听不出来什么不对，道，“然后你就把她打发了？”

卓玉娘道：“是啊，只不过照她这么说来任表弟仿佛倒是欠了她一份情了，我倒是庆幸当时把任表弟打发了，不然你说任表弟在的话，听了难道该说什么？若她还在醉好阁里，道个谢也无妨，然而如今她自己赎了身，正是口口声声说自己无路可去的时候呢，任表弟若说了感谢她的话，万一她顺势求任表弟收留她怎么办？因此我就和她说，你既然这么念你那师傅的好，愿意千里迢迢到秣陵去履行承诺，可见也是个为人着想、有情有义的好女子了，只可惜你身在污浊之地，不然我倒愿意认你做个姐妹，替你寻个好人家，现下任表弟就要回齐郡去参加乡试，过了之后接着就要预备明年的会试了，我想你这么为人着想、有情有义的好女子一定不忍心打扰他的——就送了她一笔银钱，命人送她出门了。”

卓昭节不禁哑然失笑：“你可真干脆！”

“反正当初和十七郎说的就是问清楚任表弟画像这件事儿，既然都问不出旁的来了，那我还留她干什么？”卓玉娘道，“多留了万一她以后出去说自己对任表弟有恩，前后一对照她在我家里留了段辰光，指不定有人相信呢，这对任表弟有什么好处？索性趁早打发了她，回头我可是什么都不认的，只会说打算请个教习，然而与许氏谈下来觉得不合适。”

卓昭节想了想也觉得卓玉娘此举虽然对许镜心粗暴了点，但对于自己人却是考虑周到了，点头道：“既然如此那这件事情就这样罢，任表弟那儿后来有说什么吗？”

“我私下里盘问许氏的后来也告诉任表弟了，这些也没什么不能说的。任表弟听了却也十分伤心，总是想起父母了罢？”卓玉娘道，“十七郎劝了他好一会才恢复如常，若早知道就该拖到明年再问的，但望这会儿的这些话别叫任表弟一直惦记到乡试里去。”

“料想不会的，任表哥怕也是一时被勾起来。说起来，当年我小姨母临终前，也是一直叮嘱着任表哥好生读书，将来才好风风光光的将我小姨母的灵柩扶回齐郡，与我小姨夫合葬。”卓昭节叹了口气，道，“那之后本来就认真的任表哥读起书来更用心了，以至于好几回我外祖母都要劝他不要太过拼命，倒是这回乡试要去齐郡考，父亲母亲有点担心与任家惹气。”

卓玉娘不以为然道：“我听说四叔和四婶要让三哥陪着任表弟去？有三哥在，任家说话总要顾忌点儿的，咱们家再失势，总归祖父的爵位还在。至于乡试么，任表弟的祖父本要避嫌的，即使他在齐郡任官多年，那儿上上下下都要看他的脸色，但那任平川再不喜欢这个孙儿，难为还能亲自阻了孙儿的前程？这也没道理啊！即使任表弟不是任家养大的，可怎么说也是任家人，往后他出息了，任家长辈有命，要他提携兄弟子侄，他能不听？”

卓昭节道：“任平川照理不会糊涂，不过我之前听我母亲的口风，任家还真有几个人是尤其糊涂的，怕是未必明白这样浅显的道理。就盼望任表哥别把他们放在心上。”

“三哥才不是能容人欺负的呢！”卓玉娘劝说道，“任家当真不识趣，你且看着罢，三哥自会给他们教训！”

长公主的花园

任慎之虽然是一起长大的表哥，身世也叫人同情，然而女子出了阁，又有了子女，总归还是夫家的事情为大的。

送走卓玉娘，卓昭节就将任慎之一事暂时撇开，专心等起了宁朗清与祖氏的到来。

四月末的时候，被侍卫、太医万分小心护送着的车马终于进了长安。

这日咸平帝特意与淳于皇后寻了个借口到纪阳长公主府，听说帝后双双驾临，长公主心下一跳，就在榻上直接站了起来，问庞绥：“十一郎他们怎么来了？难道？”

本来剑南这么多日子都毫无消息，就已经叫长公主心里生疑了，连她几次派人到宫里去询问咸平帝，都被敷衍了回来，长公主心中早就觉得大房怕是情况不大好。只是这种事情，作为母亲，只要不是旁人说出来，总归是抱着希望的。

然而现在帝后都要亲自登门了，长公主哪里还能够按捺得住不问一问？

见长公主猝然变了脸色，庞绥忙道：“这是世子妇前儿个进宫去和皇后娘娘说话时提到的一件前事，后来圣人从皇后娘娘那儿听到，十分好奇，就想过来看看。”